Créé en octobre 1995, l'Observatoire a depuis bénéficié d'un élargissement de ses missions. Elles comprennent désormais : l'identification, l'évaluation et l'analyse des inégalités entre les sexes dans les domaines politique, économique et social ; la production et la diffusion de données sur la situation des femmes aux niveaux national et international ; l'élaboration de propositions, recommandations et avis tendant à promouvoir la mise en oeuvre de la parité entre les femmes et les hommes.

Depuis son renouvellement par le décret du 25 novembre 2002, l'Observatoire de la parité comprend 33 membres, parlementaires, acteurs de la vie associative, universitaires (juristes, historiens, sociologues, politologues), tous reconnus comme experts sur le sujet, dont Mme Marie-Jo Zimmermann, députée de Moselle et présidente de la délégation aux droits des femmes de l'assemblée nationale, nommée Rapporteure générale. Emmanuelle Latour est Secrétaire générale de l'Observatoire depuis le 1 mars 2004.